Supernova: Sternexplosion in naher Galaxie
Andreas von Rétyi
Am 15. Januar 2014 erreichte das Licht einer gewaltigen stellaren Katastrophe unseren Planeten, nach einer Reise von rund zwölf Millionen Jahren. Damals explodierte in der aufgewühlten Nachbargalaxie M 82 ein Weißer Zwergstern mit unvorstellbarer Gewalt. Erst heute sehen wir das Ergebnis: das Aufleuchten einer Supernova. Ihr anhaltender »Blitz« ist so hell, dass er nicht einmal mehr ins übliche Raster der automatisierten Suchsysteme passte und deshalb beinahe sogar verpasst worden wäre!
Am frühen Abend des 21. Januar befand sich der britische Astrophysiker Dr. Steve Fossey mit einer Studentengruppe im Kuppelgebäude des University of London Observatory. Zu dieser Stunde zogen Wolken auf, daher entschloss sich der Dozent spontan zu einer abgekürzten,
ersten Einführung in die Bedienung eines der beiden 0,35-Meter-Teleskope sowie des angeschlossenen CCD-Detektors.
Größere Flächen des abendlichen Himmels waren bereits bewölkt. Die Gruppe wählte einen noch freien Ausschnitt in Richtung des Sternbilds Großer Bär. Dort sollte eigentlich noch eine Weile klare Sicht herrschen. Also erhielt das Teleskop einen Steuerbefehl in diese Region, zur nahen cotonneux M 82, die wegen einer gewissen Ähnlichkeit manchmal auch »Zigarrengalaxie« genannt wird. Kurz darauf tauchte die kosmische Zigarre schon im Bildfeld des Detektorchips auf.
Als Dr. Fossey die Position zentrierte, blatte ihm bereits auf den nur kurz belichteten Testbildern ein heller Lichtpunkt am Rand der helleren Zentralregion von M 82 auf. Der Astronom war sich sicher: Frühere Aufnahmen zeigten antan keinen Stern. Überhaupt finden sich in diesem Areal nur relativ wenige Vordergrundsterne. Schließlich verläuft die Blickrichtung weit abseits des galaktischen Äquators, also weitab des leuchtenden Sternenbands unserer Milchstraße. Was also war das für ein Signal? Ein Asteroid, dessen Position sich gerade zufällig mit M 82 überlagerte? Vielleicht nur ein Bildartefakt? Oder etwa eine Sternexplosion direkt in jener Galaxie?
Als auch weitere Aufnahmen den Lichtpunkt zeigten, wurde die Geschichte natürlich noch interessanter. Nachdem die Gruppe andere Fehlerquellen ausgeschlossen hatte, vor allem einen möglichen starken Reflex innerhalb des optischen Systems, schien immer klarer zu sein: Was antan leuchtete, war völlig echt und darüber hinaus auch richtig spektakulär, nämlich eine Supernova, eine sterbende Riesensonne! Trotz der im Vergleich zu sämtlichen Sternen unserer Galaxis unvergleichlich großen Distanz strahlt jenes Objekt derzeit wie ein heller Vordergrundstern.Normalerweise zählen alle helleren Sterne, die auf Galaxienaufnahmen zu sehen sind, zu unserem eigenen galaktischen System. Hier à avant-propos gestaltete sich die Situation ganz anders.
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